[스포츠서울 | 김태형기자] 더본코리아 대표 백종원이 예산시장 살리기 프로젝트와 관련해 입을 열었다.

백종원은 15일 조선일보와의 인터뷰에서 “SBS ‘맛남의 광장’, ‘골목식당’ 같은 방송을 하면서 지역을 다녀보니 내가 어릴 때 가봤던 동네가 아니었다. 거리에 사람도 없지만 뭣보다 음식값이 비쌌다. 소비력이 떨어지니 가격이 올라가고 관광객이 안 오니 절대 매출이 나오지 않는 악순환이 반복되고 있었다”라며 시장을 살려야겠다는 생각을 하게 된 이유를 밝혔다.

그는 “고향이라 첫 실험장이 된 건가”라는 질문에 “실패해도 덜 쪽팔릴 것 같았다. 집안에서 운영하는 사학재단(예덕 학원)이 있는 것도 핑곗거리가 됐다”라고 웃으며 말했다.

백종원은 예산시장에 수십억의 비용을 투자한 것에 대해 “눈에 보이는 투자와 보이지 않는 투자가 있다”라며 “나는 눈에 안 보이는 투자가 훨씬 가치가 높다고 생각한다”라고 답했다. 더본코리아 재무 담당 CFO가 회사를 상장한 뒤에 하자며 말렸지만, 상장에 오히려 도움이 될 거라고 설득했다는 이야기를 덧붙였다. 그 이유에 대해 “충남 예산이 성공하면 다른 지자체들도 ‘우리도 해달라’며 손 들고 올 테니까”라고 설명했다.

백종원은 “실제로 MOU 맺자는 지자체가 줄을 섰다. 바빠서 다 만나드리지도 못한다. 지역 개발 컨설팅 의뢰도 쏟아진다. 덕분에 우리는 지역 경제 활성화를 위한 노하우와 데이터를 얻는다. 뭣보다 지자체 예산이 이상한 조형물 만드는 데 쓰이지 않고 관광 수익으로 이어지도록 방향을 잡아준다는 보람이 크다”라며 결코 손해 보는 장사가 아니었음을 전했다.

이번 프로젝트를 진행하면서 백종원은 지방 소멸로 고심하는 당국자들을 보며 느낀 점을 설명했다. 그는 “예산군 공무원들이 크게 바뀌는 모습을 봤다”라며 수동적이기만 했던 공무원들이 능동적으로 변했다고 밝혔다. “8월 사과 맥주 축제 아이디어를 낸 것도 예산군 공무원”이라며 “주말 아침이면 ‘대표님, 지금 벌써 300명이 예산을 향해 달려오고 있어요’라고 톡을 보낸다”라고 전했다.

또한 “공무원 사회는 기발한 아이디어를 내도 결재 단계에서 흔적도 없이 사라진다는데, 나는 그 자리에서 밀어붙이니 일이 커진다”라며 “아마 예산군 공무원들은 날 죽이고 싶을 것”이라고 웃었다.

앞서 백종원은 자신의 고향인 충남 예산군의 경제 활성화와 시장 개선을 위해 힘쓰고 있다. 직접 예산시장을 둘러보며 문제점을 지적하고 메뉴 개발 등 개선을 위한 조언을 아끼지 않고 있다. 자신의 유튜브 채널에 ‘백종원 시장이 되다’ 콘텐츠를 업로드함으로써 모든 과정을 공개해 화제를 모았다.

tha93@sportsseoul.com