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[스포츠서울 | 김천=정다워기자] “역부족이었다.”

성남FC는 9일 김천종합운동장에서 열린 김천 상무와의 하나원큐 K리그1 2022 35라운드 경기에서 1-1로 비겼다. 승점 1을 추가하는 데 그친 성남은 26점으로 11위 김천(36점)과의 격차를 좁히지 못했다. 잔여 세 경기에서 전승을 거둬도 따라갈 수 없는 차이다. 세 경기를 남겨놓고 성남은 최하위 및 다이렉트 강등을 확정했다.

강등이 확정된 후에도 분위기는 차분했다. 선수들도, 김천 원정을 따라나선 팬도 비교적 덤덤하게 결과를 받아들이는 분위기였다. 경기 후 선수단이 원정응원석을 찾아가 고개를 숙이자 원정팬은 박수를 보내며 위로했다.

강등은 선수단에게도, 팬에게도 받아들이기 힘든 결과다. 원래 강등이 확정되면 분위기는 말 그대로 바닥을 치고, 팬도 격양된 반응을 보이기 마련이다. 하지만 성남은 달랐다. 이유는 있다. 일찌감치 강등이 예상됐기 때문이다. 성남은 시즌 내내 순위표 맨 아래에 자리했다. 지난 3월13일 12위로 떨어진 후 단 한 번도 반등한 적이 없다. 지난 8월 정경호 감독대행이 부임한 후 2연승을 거두며 반전을 만들긴 했지만 이후에는 힘이 떨어지는 모습을 보였다. 정 대행은 “앞만 보고 달려왔지만 역부족이었다”라며 고개를 숙였다.

성남은 김천을 제외하면 K리그1에서 가장 적은 인건비를 쓰는 팀이다. 단순 계산으로 강등을 당하는 게 이상하지는 않다. 문제는 이변을 만들 만한 스카우팅을 하지 못한 데 있다. 성남이 겨울 이적시장을 통해 영입한 베테랑 수비 자원들은 대부분 제 몫을 하지 못했다. 전임 감독의 구상으로 권완규와 김민혁, 곽광선 등을 영입했지만 이들은 팀의 중심을 잡아주지 못했다. 오히려 2004년생으로 팀의 막내인 김지수가 가장 안정적인 활약을 할 정도였다. 성남은 감독 교체 후 2연승을 거뒀지만 김지수가 부상으로 전력에서 이탈한 후로는 승리가 없었다. 여름에 데려온 밀로스 역시 팀에 큰 플러스 요인이 되지는 않았다. 지난 두 시즌간 나상호, 권경원을 데려와 변수를 만들고 결국 잔류한 것과는 다른 흐름이었다.

전임 사령탑은 선수들에게 자율을 부여하는 스타일이었다. 선수 스스로 프로의식을 발휘하길 기대하는 지도자였다. 하지만 선수들은 이에 보조를 맞추지 못했다. 후임으로 지휘봉을 잡은 정 대행은 내부 문제를 잘 파악한 만큼 확실한 규율을 세우고 선수단에 강한 동기부여를 제공하며 힘 있게 팀을 끌고 갔다. 실제로 내외부 평가가 좋았고, 실적도 나왔다. 8경기서 2승2무4패로 승점 8을 얻었다. 경기당 1점은 확보한 셈이다. 전임 감독 체제에서는 27경기서 18점을 얻는 데 그쳤다. 결과론적인 이야기지만 조금 이른 시기에 정 대행을 전면에 내세웠다면 결과는 달라졌을지도 모른다. 적어도 조기에 강등을 확정하는 일은 발생하지 않았을 가능성이 크다.

올시즌 성남의 분위기를 가장 크게 망친 주범은 아이러니하게도 구단주인 신상진 성남시장이었다. 가장 중요한 시기에 그는 밖에서 팀을 거세게 흔들었다. 구단주가 발 벗고 나서 축구단을 비리의 온상이라 비판하며 손가락질을 했다. 선수단과 사무국 직원들은 시즌 중 구단의 존폐를 걱정하는 상황에 직면했다. 선수들의 사기와 의욕은 바닥까지 떨어졌다. 적극적으로 지원을 약속해도 모자랄 판에 팀을 망가뜨린 장본인이 바로 내부에 있었다.

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