[스포츠서울 | 이주상 기자] “눈물 꾹 참았다.”

‘칠전팔기’ 최광빈이 인제 나이트 레이스에서 우승했다. 지난 24일 ‘2024 오네 슈퍼레이스 챔피언십’ 6라운드가 강원도 인제군에 있는 인제스피디움에서 열렸다. 나이트 레이스로 치러진 대회에서 최광빈은 그동안의 불운을 털털 털어내고 시즌 첫 승을 신고했다.

최광빈은 “올해 ‘왜 이렇게 운이 없을까’ 할 정도로 힘들었다. 눈물을 꾹 참았다”라며 감격해 했다. 한편 GT 클래스의 제왕 정경훈(비트알앤디)은 90kg 핸디캡 웨이트를 딛고 승리를 신고, 챔피언 ‘7연패’까지 8부 능선을 넘으며 종합우승에 바싹 다가섰다.

‘칠전팔기’ 끝에 시즌 첫 우승을 차지한 최광빈은 올 시즌 불운에 울었다. 군전역 후 오랜만에 슈퍼 6000 클래스에 복귀한 그는 예선에 뛰어난 성적을 거두고도 결승에서 차량 컨택, 엔진 블로우(고장) 등 여러 사고에 자주 휘말렸다.

특히 지난 4라운드에는 폴 포지션(1열 맨 앞 그리드)을 잡고도 타이어 전략 미스로 우승 기회를 눈앞에서 놓쳤다. 이를 두고 최광빈은 ‘6시간의 행복’이라고 표현했을 정도로 아쉬움을 표했다. 그리고 6라운드를 앞두고 머신의 심장인 엔진을 새것으로 교체하며 반등을 꿈꿨다.

새엔진의 출력이었을까? 최광빈은 첫 번째 예선에서 유일하게 1분36초대(1분36초346) 기록을 뽑아냈다. 그리고 이같은 페이스는 두 번째 예선에도 이어졌다. 단 한 랩 주행으로 1분36초438 기록을 뽑아내고 곧바로 피트인했다. 하지만, 예선 종료까지 3분 남짓 남은 상황에서 이정우에게 0.1초 차로 폴 포지션을 뺏겼다.

결승 출발과 동시에 최광빈의 순위가 떨어졌다. 정의철(서한 GP)과 김동은(오네 레이싱)에게 연달아 자리를 내주면서 4위까지 떨어져 지난 라운드의 악몽이 되풀이되는 듯했다. 이에 대해 최광빈은 “제 스타트가 빠르지 않았다. 스타트와 동시에 제 눈앞에 선두권 차량 세 대가 대열을 형성하더라. 하지만, 사고만 나지 않고 첫 랩을 끝낸 것이 만족스러웠다. 이후 페이스는 자신이 있었다”고 설명했다.

이날의 승부처는 4랩이었다. 선두로 달리고 있던 이정우의 머신에서 문제가 발생한 것이다. 이로 인해 2~4위(정의철, 최광빈, 김동은)와 선두와의 간격이 급격하게 좁혀졌다. 이 과정에서 정의철과 김동은의 머신끼리 컨택이 발생했고, 이를 잘 피한 최광빈이 선두로 치고 나왔다. 이렇게 행운의 여신이 최광빈에게 찾아왔다. 이정우와 정의철은 사고 여파로 리타이어하면서 경쟁자 두 명이 이탈했다.

이후 최광빈은 더욱 빠르게 페이스를 끌어올렸다. 7랩에서 1분38초669의 기록으로 드라이버 포인트 1점을 추가 획득할 수 있는 ‘CJ대한통운 패스티스트 랩 어워드(Fastest Lap Awards)’까지 챙겼다. 이후 김동은이 최광빈과 거리를 좁히는듯 했으나 순위 변동 없이 최광빈이 가장 먼저 체커기를 받았다.

GT 클래스에서는 정경훈(비트알앤디)이 7연패 8부 능선을 넘었다. 2그리드에서 출발한 정경훈은 스타트부터 폴 포지션을 잡은 문세은(BMP퍼포먼스)을 압박하면서 선두 자리를 꿰찼다. 정회원(이고 레이싱), 이동호(이레인모터스포트), 문세은이 2위 자리를 두고 다투는 사이에 정경훈은 더 멀리 달아났고, 문제없이 시즌 3승을 신고하며 드라이버 챔피언십 선두(110포인트)를 더욱 굳건히 했다. 이로써 2위 정회원와의 포인트 차이를 43점으로 벌렸다. 한편, 이날 총 1만 3623명의 관람객이 슈퍼레이스가 열리는 인제 스피디움에 방문했다.

다음은 최광빈과의 일문일답.

- 소감은?

두 번째 정상에 설 수 있도록 도와주신 원 레이싱 대표, 감독님, 팀원들 모두에게 감사드린다. 또한, 좋은 타이어를 개발해주신 넥센타이어 모터스포츠 팀원분들께도 감사드린다. 이번 라운드부터 후원해주신 에스오일 세븐 덕분에 좋은 성적을 거둘 수 있었다. 앞선 레이스들에서 마음이 아팠지만, 모두가 믿고 기다려주신 덕분에 좋은 결과를 낼 수 있었다.

- 스타트 상황 설명과 함께 스타트 시 어떤 전략을 가지고 임했는지?

아직 레이스가 끝난지 얼마 지나지 않아서 정확히 기억나지는 않지만, 제 스타트가 빠르지 않았던 것으로 기억한다. 스타트와 동시에 선두권 앞 차량 세 대가 대열을 형성하는 것을 봤다. 사고만 나지 않고 첫 랩이 끝났을 때 만족스러웠다. 그 이후로는 페이스에 대한 자신감이 있었고, 대열에 혼란이 있었던 것으로 기억한다. 운이 좋았다.

- 지난 라운드는 폴 포지션을 잡았지만, 결승 출발과 함께 선두를 내줬다. 이번 라운드는 어떤 심정으로 임했나?

지난 4라운드를 ‘6시간의 행복’이라고 표현한다. 폴 포지션도 오랜만에 잡았고, 우승에 대한 욕심도 있었다. 그런데 스타트와 동시에 그 행복함이 완전히 깨져버렸다. 그래서 이번에는 예선 후 결승까지 6시간 동안 레이스에 대한 준비를 철저히 했다.

- 오늘 내가 제일 잘한 것은?

올해 묵묵히 굳건하게 레이스를 펼쳐온 것이 제 자신에게 보람찼다. 오늘 레이스에서는 스타트에서의 실수가 이 자리를 만들지 않았나 생각한다. rainbow@sportsseoul.com