[스포츠서울 | 박준범기자] ‘포스트 손흥민 시대’를 준비할 때가 다가오고 있다.

손흥민(32·토트넘)은 한국 축구에 없어서는 안 될 존재다. 유럽 최고라 불리는 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 득점왕에도 올랐고, 축구대표팀에서는 최장기 주장을 역임하고 있다. 통산 A매치 출전 129경기, 49골이다. 최다 출전 4위인데 1위 차범근 전 감독(136)의 기록을 충분히 넘을 수 있을 것으로 보인다. 득점도 3위에 올라 있는데 2위 황선홍 대전하나시티즌 감독(50골), 1위 차 전 감독(58골)의 기록까지도 얼마 남지 않았다.

다만 그의 전성기도 영원할 수는 없다. 1992년생인 손흥민은 이제 30대 중반을 바라본다. 적은 나이가 아니다. 이전 사례를 봐도 그렇다. 대표팀 주장을 맡았던 박지성은 지난 2011년 30살의 나이로 대표팀을 은퇴했다. 기성용(FC서울) 역시 2019년 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 이후 30살의 나이로 태극마크를 내려놨다.

무엇보다 손흥민은 소속팀과 대표팀 일정을 모두 빠짐없이 소화하고 있다. 체력적인 부담도 클 수밖에 없다. 손흥민은 최근 유럽 리그의 각종 대회가 늘어나 이전보다 더 많은 경기를 치르게 된 것에 작심 발언하기도 했다. 그는 “경기 일정이 너무 많고, 이동도 많다. 선수들이 회복할 시간이 필요한데, 경기가 너무 많아서 무척 어렵다”라며 “정신적으로, 신체적으로 준비되지 않은 상태에서 경기에 나서는데 그렇게 되면 부상 위험이 명백하게 커진다. 우리는 로봇이 아니다”라고 목소리를 높였다.

소속팀 토트넘에서도 주장을 역임하고 있는 손흥민은 결국 최근 허벅지에 탈이 났다. 스프린트를 주 무기로 삼는 손흥민에게는 허벅지 부상이 달갑지는 않다. 손흥민은 10월 A매치 대신 휴식을 취하기로 했다. 손흥민이 A매치에 뛰지 않는 건 지난해 10월 튀니지전 이후 1년 만이다.

축구대표팀 홍명보 감독은 이번 요르단, 이라크와 월드컵 3차 예선 2연전에서 플랜B가 준비돼 있다고 말했다. 손흥민이 여전히 자신의 실력을 유감없이 발휘하고 있으나 분명 단기적으로는 플랜 B, 장기적으로는 그의 자리를 메울 수 있는 누군가가 필요한 것도 사실이다.

대안으로 언급되는 ‘젊은 피’가 존재한다. 일찌감치 잉글랜드 챔피언십(2부) 무대로 도전한 배준호(스토크시티)와 엄지성(스완지시티) 등이 손흥민을 대신할 미래 자원으로 분류된다. 보란듯이 10일 요르단과 원정 경기에서 둘은 맹활약하며 팀의 2-0 승리를 견인했다. 특히 후반 교체 투입된 배준호는 매혹적인 개인 전술로 경기를 지배하면서 오현규(헹크)의 추가골을 돕기도 했다.

이밖에 ‘핫’한 신예 양민혁(강원FC)도 있다. 더욱이 양민혁은 재능을 인정받아 내년 1월에 손흥민의 소속팀 토트넘으로 이적한다. 일부 토트넘 팬은 양민혁을 ‘제2의 손흥민’으로 부르기도 한다. 그만큼 양민혁은 폭발적인 스피드와 문전에서 침착함과 마무리 능력이 돋보인다.

현재만큼 미래도 중요하다. 손흥민이 여전히 건재할 때 ‘포스트 손흥민’을 준비하는 것도 나쁘지 않다. 시간은 흐르고 있다. beom2@sportsseoul.com