[스포츠서울 | 정하은 기자] “회사 규모가 이렇게 작은데도 이 정도로 높은 퀄리티를 낼 수 있다는 걸 보여주고 싶어요.”

6인조 보이그룹 웨이커는 리오·세범·고현·이준·새별·권협 등 6명의 멤버 전원이 엠넷 ‘프로듀스101’, JTBC ‘믹스나인’, MBC ‘소년판타지’, 채널A ‘청춘스타’ 등 다양한 오디션 프로그램 출연 경험을 지닌 ‘경력직 신인’이다.

지난해 9월 멤버들이 모여 약 3개월간의 짧은 연습 생활을 하고 프리 데뷔 활동에 돌입한 웨이커는 일본에서 약 150회 이상의 공연을 하며, 탄탄한 라이브와 퍼포먼스로 실전에서 내공을 쌓았다. 그 경험을 바탕으로 지난 1월 8일 첫 미니 앨범 ‘미션 오브 스쿨’을 발매하고 정식 데뷔했다.

한국에서는 중소기획사가 살아남기 어려운 환경이지만 일본에서는 소극장부터 차근차근 공연하며 팬덤을 단단하게 모을 수 있는 환경이 마련돼 이를 토대로 해외 팬덤을 모으는 동시에 데뷔 후 한국에서 더 높은 퀄리티의 공연을 선보이겠다는 계획이다.

이준은 “공연을 하면서 팬들과 거리도 가깝고 직접 눈으로 보며 느끼니 우리도 조금씩 올라가고 있구나, 올라갈 수 있구나 느낄 수 있었다”며 “처음에는 공연장을 다 채우지 못했는데 시간이 갈수록 좌석이 부족해서 서서 보는 분들이 있었다”고 말했다.

고현 역시 “정식 데뷔는 1월인데 지난해 12월부터 일본에서 프리 데뷔하고 오니 더 자신감도 쌓였고, 공연장 안에서도 변수가 많이 생기는데 그 경험치를 토대로 능숙함과 노련함이 생긴 거 같다”고 성장한 점에 대해 이야기했다.

94년생부터 02년생까지 포진한 웨이커의 평균 나이는 20대 중반이다. 멤버들이 수많은 데뷔 무산의 경험과 다방면에서의 활동을 거친 만큼 나이가 적지 않다. 군복무를 마친 멤버도 있어 신인이지만 ‘경력직’ 같은 노련함이 있다.

그룹 원포유로 한차례 데뷔 경험이 있는 고현은 멤버들 중 유일한 30대로 맏형이자 리더다. 재데뷔를 하게 된 이유에 대해 그는 “전 그룹이 해체하고 이후 연기도 해보고 솔로 앨범도 냈는데 공허함이 자꾸 느껴졌다. 운이 좋게 지금의 대표님을 만나게 됐고 함께할 동생들을 봤는데 확신과 자신감이 생겼다”며 “돈 주고도 할 수 없는 경험을 했다고 생각한다. 음악방송과 콘서트를 경험했다 보니 리더로서 지금 팀원들에게 도움을 줄 수 있는 부분이 있을 거 같아 기쁘게 생각한다”고 말했다.

권협과 이준은 마루기획 연습생 출신이자 98년생 동갑내기다. 권협은 18세부터 연습생 생활을 시작해 10년의 세월을 거쳐 데뷔의 꿈을 이루게 됐다. 연습생 시절 방탄소년단 뷔 닮은 꼴로 화제를 모으기도 했다.

실제로 빅히트 뮤직과 모회사인 하이브의 캐스팅을 받기도 했다는 그는 “처음에 뷔 닮은 꼴로 기사도 나니 기쁘기보다는 암담했다. 선배님께 누가 되지 않도록 저도 더 열심히 해야겠다 마음먹었다”고 말했다.

이준은 “계속 데뷔가 무산되고, 좌절되는 게 반복되다 보니 ‘내 길이 아닌가’ 싶기도 했다. 나는 너무 빛나는데 이걸 어떻게 보여주지 기다리다 지금 웨이커로 데뷔했다”고 했다.

기흉 수술을 세 번이나 했다는 이준은 연습을 하다 쓰러진 적도 있지만 “몸이 약하지만 그런 아픔이 오히려 저를 더 강하게 만들었다”며 아이돌 활동에 대한 강한 의지를 드러냈다.

01년생 새별과 00년생 리오는 쏘스뮤직 연습생 출신이다. 보이넥스트도어 태산, 뉴진스 민지 등과 함께 연습생 생활을 했지만 쏘스뮤직이 하이브로 합병되면서 회사를 나와야 했다.

새별은 “쏘스뮤직과 그루블린을 거쳐서 지금 회사에 오게 됐다. 두 번의 실패에 미련이 없다고 말은 했지만 한편으로는 다시 해보고 싶은 마음이 있었다”고 털어놓았다.

리오는 “모델을 준비하면서 춤을 배웠다. 나이가 있어서 고민이 많이 됐는데 새별과 함께 데뷔하게 돼서 든든하다”고 말했다.

02년생 막내 세범은 한국무용, 현대무용, 발레 등 춤에 특기가 있다. 그러나 네 번의 데뷔 무산과 재작년 친누나를 사고로 잃고 힘든 시간을 보냈다. 세범은 누나에 대한 그리움의 마음을 이번 앨범 수록곡 ‘꿈에서 날 만나’ 가사에 담았다.

그는 “꿈을 포기할까 싶었지만 부모님이 누나를 잃고 많이 힘들어하셔서 TV에 나오는 제 모습을 보여드리며 기쁨을 드리고 싶었다. 데뷔하고 부모님이 정말 좋아하신다. 누나도 제가 데뷔한 걸 무척 보고 싶어했는데, 아마 하늘에서도 좋아해 줄 거 같다”고 담담하게 말했다.

미니 2집 ‘스위트 테이프’는 웨이커가 지난 1월 발매한 첫 미니 앨범 ‘미션 오브 스쿨’ 이후 약 6개월 만에 발매하는 앨범이다. 데뷔 후 첫 컴백에 이준은 “1집보다 더 아이돌스러워졌다. 꿈에 점점 다가가는 중이다. 시간이 지날수록 새삼 더 아이돌스러워졌다는 걸 느낀다. 더 멋있어졌다”고 자신했다.

타이틀 곡 ‘바닐라 초코 쉐이크’는 무더운 여름을 시원하게 만들어줄 흥겨운 밴드기반의 펑키한 댄스 팝 곡이다. 고현은 “무더위 여름을 날려줄 웨이커의 힘찬 노래다. 풋풋한 사랑을 시작하는 내용을 달콤하고 청량하게 담아냈다”며 “1집 때는 과격한 안무가 많았는데 이번에는 달콤한 느낌을 살리기 위해 칼군무보다는 무대 위에서 신나는 모습을 보여드리려고 노력했다”고 설명했다.

멤버들은 어려운 과정을 거쳐 데뷔의 꿈을 이룬 만큼 오래도록 웨이커라는 이름을 지키고 싶다고 입을 모았다.

고현은 “멤버 모두 신인답지 않은 면모가 있어 능숙하고 위트있게 잘 풀어나갈 수 있을 거 같다. 공연도 소극장부터 시작해서 팬들과 더 돈독하고 끈끈한 관계라는 점이 우리의 강점”이라며 “오래오래 활동해 나가는 팀이 되고 싶다”고 말했다.

리오는 “올해 시상식을 휩쓸고 싶다”는 목표를 전했고 새별은 “소극장부터 차근차근 쌓아가서 최종적인 목표는 돔 공연. 큰 무대에 서는 게 저희를 증명한다고 생각한다. 작은 규모의 공연장부터 오래 보면서 쌓이게 되면 그 힘이 무시할 수 없을 거 같다”고 당찬 포부를 밝혔다. jayee212@sportsseoul.com